לאחר למעלה משני עשורים כבעלים, יואב כץ הודיע על כוונתו להפסיק את תמיכתו הכספית במועדון הפועל חיפה החל מתום העונה הנוכחית. המועדון יועבר לנאמנות עד למציאת רוכש, וההודעה מגיעה על רקע טלטלה דומה בבני סכנין.
הכדורגל הישראלי, ובפרט העיר חיפה ומועדון הפועל חיפה, עומדים בפני תקופה של אי ודאות משמעותית. יואב כץ, דמות מוכרת ומוערכת בעולם הספורט הישראלי, ואחד הבעלים הפרטיים הוותיקים והיציבים ביותר בליגות המקומיות, שיגר הודעה דרמטית לרשות לבקרה תקציבית, המבשרת על שינוי כיוון משמעותי בנוגע לעתידו הפיננסי של המועדון האדום מהכרמל.
במשך תקופה העולה על שני עשורים, היה יואב כץ שם נרדף ליציבות בהפועל חיפה. השקעתו, שהסתכמה במיליוני שקלים מדי עונה, נבעה לא רק משיקולים עסקיים, אלא, כפי שתיאר במכתבו, "מתחושת מחויבות עמוקה, אהבה למועדון, אהבה למשחק ואמונה בחשיבותו של הספורט בכלל והכדורגל בפרט כחלק בלתי נפרד מהחברה הישראלית והעיר חיפה". תרומתו של כץ אפשרה למועדון להתקיים ברמות הגבוהות של הכדורגל הישראלי, תוך שהוא מספק תעסוקה, מקור גאווה מקומי ופלטפורמה לקידום שחקנים צעירים.
אולם, כעת, לאחר תקופה ארוכה של תרומה בלתי פוסקת, נראה כי פרק משמעותי בתולדות המועדון עומד להסתיים. כץ עצמו שיתף במכתב רשמי את הרקע להחלטתו, החלטה שלא התקבלה בן לילה. לדבריו, היא התגבשה "לאחר בחינה מעמיקה ומתוך תחושת אחריות ומודעות לשינויים הטבעיים שמביאה עמה התקופה הנוכחית בחיי". הוא הרחיב וציין כי שיקולים אלו כוללים "הן מבחינת גילי והן לאור שיקולים אישיים ובריאותיים המחייבים התמקדות בתחומים אחרים". דברים אלו מרמזים על תהליך פנימי ממושך שהוביל לנקודת המפנה הנוכחית.
גולת הכותרת של הודעתו, שהכתה גלים בקרב אוהדי הקבוצה ובעולם הספורט כולו, היא כוונתו הרשמית והסופית להפסיק את ההשקעה הכספית האישית שלו במועדון שבבעלותו. נקודת הזמן שנקבעה לשינוי מהותי זה היא תום עונת המשחקים הנוכחית, 2024/25. "אבקש לעדכנכם באופן רשמי וסופי כי בכוונתי להפסיק את ההשקעה הכספית האישית שלי במועדון שבבעלותי, וזאת עם תום עונת המשחקים הנוכחית", לשון המכתב שפורסם באתר ONE.
עם זאת, כץ מבהיר כי אין בכוונתו לנטוש את הספינה באופן מיידי או להותיר אחריו אדמה חרוכה. הוא התחייב לכסות את כל התחייבויות המועדון השוטפות הנוגעות לעונה הנוכחית, ומדגיש: "איני נוטש את המועדון". השינוי המרכזי, לדבריו, הוא שהוא "לא ישמש כתובת לפניות כספיות ומקור מימון לפעילות השוטפת וניהול הקבוצה". משמעות הדבר היא ש "כבר מעתה, איני צפוי להזרים כספים לעונת 2025/26 והלאה". הצהרה זו מבהירה את הצורך הדחוף במציאת מקורות מימון חלופיים או בעלים חדשים למועדון.
מהלך זה פותח את הדלת באופן רשמי לרוכשים פוטנציאליים. כץ, שבמהלך השנים האחרונות ניהל לא אחת מגעים עם גורמים שונים שהתעניינו ברכישת הפועל חיפה, אך העסקאות לא הבשילו לכדי מימוש, קורא כעת באופן פומבי לכל יחיד או תאגיד המעוניינים לקחת על עצמם את הבעלות וזכויות המועדון. "אני מזמין כל גורם, יחיד או תאגיד, המעוניינים להיכנס לתמונה ולקחת על עצמם את בעלות וזכויות המועדון, לפנות אליי או לנציגיי לגבי אפשרות העברת זכויות הניהול וההפעלה של המועדון", כתב, והוסיף כי המטרה היא "להבטיח את עתידו ויציבותו גם בהמשך".
עד למציאת רוכש או הסדר קבע אחר, כץ מינה את מנכ"ל המועדון, איתי רק, ואת עורך הדין יובל שדמי, לשמש כנאמנים ונציגיו. "החל ממועד זה ועד להודעה אחרת או מציאת גורם מתאים שייטול על עצמו את קבלת זכויות הניהול של המועדון, אני מפקיד את הניהול השוטף בידי המנכ"ל איתי רק ועו"ד יובל שדמי, אשר ישמש כנאמן ונציג מטעמי", פירט כץ. "השניים יפעלו עבור המועדון ויהיו אחראים על כלל ההיבטים הניהוליים, לרבות ההתנהלות מול הבקרה התקציבית". מינוי זה נועד להבטיח המשכיות ניהולית בתקופת המעבר הקריטית.
הודעתו של כץ אינה מגיעה בחלל ריק. היא מצטרפת להודעה דרמטית נוספת בכדורגל הישראלי מסוף השבוע האחרון, כאשר יו"ר בני סכנין, מוחמד אבו יונס, הודיע אף הוא על עזיבת תפקידו. מצב זה הותיר את המועדון הגדול במגזר הערבי בבור כלכלי עמוק ובחוסר ודאות גדול לגבי עתידו. בסכנין אף הודו כי אם עיריית סכנין לא תמצא מחליף לאבו יונס או תיקח על עצמה את ההתחייבויות הכלכליות של המועדון, ייתכן מאוד והקבוצה תיאלץ לפנות להליכי פירוק. הדד-ליין הקריטי עבור סכנין, כמו גם עבור שאר מועדוני הכדורגל, הוא ה-1 ביולי, המועד בו נדרשים המועדונים לאשר את תקציבם לעונה הבאה ברשות לבקרה תקציבית.
ההתפתחויות האחרונות, הן בהפועל חיפה והן בבני סכנין, מעלות סימן שאלה גדול מעל עתידם הכלכלי והניהולי של מועדונים משמעותיים בכדורגל הישראלי, ומדגישות את התלות הגבוהה של רבים מהם בבעלים פרטיים או בתמיכה ציבורית. האוהדים האדומים של הפועל חיפה, וקהילת הכדורגל בחיפה ובארץ כולה, יעקבו בדריכות אחר ההתפתחויות והחיפוש אחר הגורם שייקח על עצמו את המושכות וינסה להוביל את המועדון לעידן חדש, בתקווה שיהיה יציב ומוצלח לא פחות מהעידן שהנהיג יואב כץ.
