הוועדה המחוזית לתכנון ובנייה צפון אישרה את התוכנית שהוגשה על ידי קבוצת שובל הנדסה להקמת מרכז עסקים ומסחר חדש בשכונת שער הגיא בעיר יקנעם, במסגרת התפתחות נרחבת שעוברת העיר בשנים האחרונות. המרכז החדש צפוי לשרת את תושבי יקנעם וגם את תושבי הישובים והערים הסמוכות באזור, כולל תושבי חיפה והקריות שמגיעים לעיר למטרות שונות.
השכונה בה יוקם המרכז ממוקמת בסמיכות לכניסה הראשית לעיר ומציעה גישה מהירה לכביש 6 ולצירי תחבורה מרכזיים נוספים, מה שהופך אותה לנגישה במיוחד גם למבקרים מאזור המפרץ. המיקום האסטרטגי של הפרויקט מאפשר הגעה נוחה הן לתושבי יקנעם עצמה והן למי שמגיעים מהערים הגדולות באזור הצפון.
התוכנית שאושרה מאפשרת הקמת מרכז שירותים קהילתי ונגיש לתושבי האזור. במסגרת התכנית נכללת הרחבה והוספה של חניות למרכז, כמו גם שימושים נוספים לצורכי רפואה ומרפאות, שיתרמו לשירותים הקהילתיים והרפואיים העומדים לרשות התושבים. ההרחבה של תשתיות החניה היא חלק חשוב מהתכנון, במטרה למנוע עומסי תנועה ולאפשר גישה נוחה למרכז.
שובל סנטר", כפי שיקרא המרכז החדש, יוקם בשטח של כ-8,000 מטר רבוע, כולל חניונים. המרכז יכלול מגוון רחב של שירותים ומתקנים: סופרמרקט שכונתי שישרת את התושבים לצרכי היום-יום, בתי קפה, מרפאות רפואיות, מרכז ספורט, חנויות פארם ושירותים קהילתיים נוספים. התכנון של המרכז נעשה בסגנון מודרני ומוקפד על ידי האדריכל תמיר לזר, שמטרתו ליצור חוויית קניות ושירות נעימה ועכשווית.
קבוצת שובל הנדסה אינה מסתפקת במרכז המסחרי בלבד, והיא מקימה בימים אלה מאות יחידות דיור למגורים ביקנעם במסגרת מספר פרויקטים מקבילים. בין הפרויקטים הללו נמצא פרויקט "שובלים", שכונת מגורים שתכלול פארקים וירוק ציבורי, וכן פרויקט המגורים היוקרתי "מגדלי מילר". שילוב של פרויקטי מגורים רחבי היקף לצד מרכז מסחרי וקהילתי מהווה חלק מאסטרטגיה עסקית רחבה יותר של החברה באזור.
הקמת המרכז המסחרי החדש בשילוב פרויקטי המגורים מחזקת את התפיסה האורבנית של יצירת סביבה הוליסטית לתושבים. תפיסה זו מבוססת על עיקרון שלפיו מגורים, מסחר ושירותים קהילתיים צריכים להיות במרחק הליכה זה מזה, מה שמפחית את התלות ברכב הפרטי ומשפר את איכות החיים של התושבים. גישה זו הופכת פופולרית יותר ויותר בתכנון עירוני בישראל ובעולם, והיא נועדה ליצור קהילות בעלות אופי עירוני מודרני עם דגש על נוחות ואיכות חיים.
עבור תושבי אזור חיפה והקריות, הפיתוח המתמשך ביקנעם מהווה חלופה נוספת למגורים ולשירותים, במרחק סביר מהערים הגדולות. יקנעם, הממוקמת בלב עמק יזרעאל, נמצאת בנסיעה של כ-25-30 דקות מחיפה דרך כביש 6 או דרך כבישים אזוריים, והיא ממשיכה להתפתח כעיר משיכה למשפחות ולעסקים כאחד. המרכז המסחרי החדש צפוי להוסיף ערך למי שגרים באזור או שוקלים לעבור לגור בו.
התוכנית שאושרה היא חלק ממגמה רחבה יותר של פיתוח עירוני ביקנעם, שנהנית בשנים האחרונות מתנופה בנייה ניכרת. העיר, שהחלה כיישוב קטן ומוקף ביער, הפכה בהדרגה לעיר עם אוכלוסייה הולכת וגדלה ועם תשתיות מפותחות. הפיתוחים החדשים מיועדים למשוך אליה עוד תושבים ולהפוך אותה למרכז אזורי משמעותי יותר.
הקמת מרכזים מסחריים חדשים בערים פריפריאליות יחסית תורמת לכלכלה המקומית, יוצרת מקומות עבודה ומפחיתה את הצורך של התושבים לנסוע לערים גדולות יותר לצורך קניות ושירותים בסיסיים. כמו כן, מרכזים כאלה משמשים גם כמוקדים קהילתיים שבהם תושבים נפגשים ומקיימים פעילויות חברתיות.
לוח הזמנים המדויק להקמת המרכז טרם פורסם, אך ניתן להניח שהוא יחל בעתיד הקרוב לאור קבלת האישורים הרגולטוריים. התושבים באזור יוכלו לצפות לתוספת משמעותית של שירותים ומתקנים שישפרו את איכות החיים ואת הנוחות היומיומית.
