לאחר שנים של קיפאון והקפאה, פרויקט "נמל האורות" בחיפה מקבל סוף סוף רוח גבית תקציבית: משרד התיירות העניק אישור סופי להשתתפותו במימון המיזם בסך עשרה מיליון שקלים, סכום זהה לזה שהקצתה עיריית חיפה. בכך מגיע התקציב הכולל לעשרים מיליון שקלים, והחזון שנולד לפני כמעט עשור צפוי להפוך למציאות.
מדובר בחזיון אור-קולי רחב היקף שתוכנן להפוך את טיילת נמל חיפה לאטרקציה תיירותית ברמה עולמית. ההשראה למיזם הגיעה מ"סימפוניה של אורות" בנמל ויקטוריה שבהונג קונג, אחד האירועים היומיומיים המושכים תיירים רבים מכל רחבי העולם. המיזם החיפאי אמור לשלב תאורה דרמטית, מוזיקה ותכנים חזותיים שיאירו את קו הרקיע של העיר בכל ערב.
הפרויקט נחתם לראשונה עוד בשנת 2017, בתקופת כהונתו הקודמת של יונה יהב כראש העיר. אז חתמו העירייה ומשרד התיירות על הסכם לפיו כל צד יממן מחצית מעלות הפרויקט. החברה הכלכלית לחיפה נבחרה לשאת באחריות ההקמה, ואילו חברת גיל טייכמן זכתה במכרז להפעלת המיזם.
אלא שחילופי השלטון בעירייה ב-2018 הביאו לעצירת הפרויקט. עם כניסתה של עינת קליש-רותם לתפקיד, נכנס המיזם לתקופת קיפאון ממושכת. משרד התיירות הודיע באותה עת על הקפאת חלקו בתקציב, בטענה כי ראשת העיר דאז מעכבת את קידום הפרויקט. בין השנים 2019 ל-2022 נרשמו עיכובים משמעותיים עקב מחלוקות בין הגורמים השונים, וגורמים מקצועיים בעיר מתחו ביקורת על מה שהגדירו כהזדמנות תיירותית מפוספסת.
המפנה הגיע באוגוסט 2024, ארבעה חודשים בלבד לאחר שיונה יהב שב ללשכת ראש העיר. בפגישה עם מנכ"ל משרד התיירות דאז, דני שחר, העלה יהב את הרצון להחיות את המיזם. במשרד גילו כי למרות הודעת ההקפאה, התקציב נשמר לאורך השנים וכי הדבר היחיד שנדרש הוא אישור העירייה למתן חלקה במימון.
העירייה אכן תקצבה את הפרויקט במסגרת תקציב הפיתוח לשנת 2025, ובאפריל אותה שנה, בפורום תיירות שנערך בעיר, הודיעו נציגי המשרד על כוונתם לפרסם מכרז חדש. באותו כנס, שבו השתתפו ראש העיר יונה יהב, סגניתו שרית גולן, מנכ"ל העירייה גדי מרגלית ומנכ"ל עפת"ח יאיר עמיצור, הוגדר הפרויקט כ"פרויקט דגל" של משרד התיירות.
הפורום עסק גם באסטרטגיה רחבה יותר למיצוב חיפה כמטרופולין תיירותי של הצפון. בין הנושאים שנדונו: ניצול התמהיל הייחודי של העיר המשלב חופי ים, נופים טבעיים, אווירה אורבנית, תרבות, טכנולוגיה, אקדמיה והיסטוריה. כמו כן נדונו תמיכה ביזמי תיירות ותרבות ומיצוב העיר כעוגן מרכזי בשיקום התיירות באזור הצפון.
במסגרת אותו פורום הוחלט על הקמת ארבעה צוותי עבודה מקצועיים שיעסקו בניתוח מגמות תיירותיות, פיתוח תשתיות ואטרקציות, גיוס משאבים ויצירת שיתופי פעולה, וכן בפיתוח מוצרים תיירותיים חדשניים.
השבוע הגיע האישור הסופי מצד משרד התיירות. ההחלטה התקבלה במסגרת אישור תקציבי רחב היקף ל-58 פרויקטים תיירותיים ברחבי הארץ, בסכום כולל של כ-174 מיליון שקלים. סך התקציב הכולל שהוקצה לפיתוח תשתיות תיירות ציבוריות עומד על למעלה מ-362 מיליון שקלים.
שר התיירות חיים כץ התייחס לאישור ואמר כי "המיזם שאושר יעשיר את חוויית התייר בחיפה וייצור מוקד משיכה חדש למבקרים. שדרוג החוויה של התייר מחו"ל ושל המבקר הישראלי מהווה השקעה המחזקת את המשק ומבססת את מעמדה של המדינה כיעד תיירותי מוביל".
מנכ"ל משרד התיירות מיכאל יצחקוב הוסיף כי "ענף התיירות הוא מנוע צמיחה משמעותי ומקור לגאווה לאומית. השקעה בתשתיות מעצימה את חוויית המבקר ומעודדת הגעת תיירים מרחבי העולם. כפי שנכתב, 'יפה נוף משוש כל הארץ'. עלינו להמשיך ולפתח את הארץ ולפתוח את שעריה בפני כל הבאים".
המיזם צפוי לתרום משמעותית לתיירות הלילה בחיפה ולתיירות השהייה בעיר. הכוונה היא למשוך מבקרים שילונו בעיר ויתרמו לכלכלה המקומית, במקום תיירים העוברים בה בלבד. עם אישור התקציב המלא, צפוי בקרוב לצאת מכרז חדש להקמת והפעלת הפרויקט.
לאחר שנים של הבטחות, עיכובים ומחלוקות פוליטיות, נראה כי הפעם הפרויקט אכן צועד לקראת מימוש. השילוב בין ההשקעה התקציבית הממשלתית, המחויבות העירונית והניסיון שנצבר מפרויקטים דומים בעולם, מעניק לתושבי חיפה ולמבקרים בה תקווה לראות את קו הרקיע של העיר מואר בקרוב באורות חדשים.
