הפרס היוקרתי ביותר של משרד החינוך הוענק למוסד החיפאי הוותיק, המהווה שער כניסה לחברה הישראלית עבור אלפי עולים לאורך השנים. הזכייה מפנה זרקור אל מערך קליטת העלייה העירוני ומגיעה בתקופה של הנהלה חדשה ברשות העירונית לקליטת עלייה, שיו"ר שלה, קיריל קארטניק, רואה בהישג הוכחה לעבודת הרשות תחת הנהגתו.
משרד החינוך הודיע על החלטתו להעניק לאולפן "אבא חושי" בחיפה את פרס החינוך הארצי לשנת הלימודים תשפ"ה. מדובר באות ההצטיינות הגבוה ביותר המוענק בישראל למוסדות חינוך, והזכייה בו מהווה הכרה ממלכתית באיכות פדגוגית, ערכית וניהולית יוצאת דופן. ההחלטה מעמידה את האולפן החיפאי, מוסד ותיק בעל חשיבות מכרעת בתהליך שילובם של עולים חדשים בעיר, בשורה אחת עם מוסדות החינוך המובילים במדינה. הפרס אינו רק תעודת כבוד, אלא גם אינדיקציה להצלחת המודל החינוכי-חברתי שפותח במקום, מודל שמטרתו לספק לעולים לא רק את מפתחות השפה העברית, אלא גם כלים להשתלבות ממשית בחברה ובתרבות הישראלית. הזכייה מהווה אירוע משמעותי עבור עיריית חיפה, ובפרט עבור הרשות העירונית לקליטת עלייה, האחראית על פעילות האולפן, ומעלה על סדר היום את חשיבותו של מערך קליטת העלייה העירוני כמרכיב חיוני בחוסנה החברתי והכלכלי של העיר.
מערכת האולפנים בישראל היא מנגנון ייחודי, שנוסד עם קום המדינה כדי להתמודד עם האתגר העצום של קליטת גלי עלייה המוניים. תפקידו של האולפן חורג מהוראה טכנית של שפה. הוא משמש כתחנת מעבר, כמרחב מוגן וכמצפן ראשוני עבור אנשים שנעקרו מארצם והגיעו לסביבה חדשה ולא מוכרת. באולפן, העולה החדש רוכש את המיומנות הבסיסית והקריטית ביותר לקיום עצמאי – תקשורת. אך מעבר לכך, הוא נחשף למארג התרבותי, החברתי והבירוקרטי של ישראל. על פי גורמים במערכת החינוך, מוסדות המגיעים לרמת הצטיינות המזכה אותם בפרס החינוך הארצי הם אלו המצליחים לייצר ערך מוסף משמעותי, המשלב חדשנות פדגוגית עם מעטפת רגשית וחברתית. על פי הודעת הזכייה, אולפן "אבא חושי" הוכר כמוסד המיישם תפיסה חינוכית הוליסטית, הרואה את התלמיד במרכז ומספק לו מענה כולל, הרבה מעבר לשעות הלימוד הפורמליות. הצוות החינוכי, כך צוין, פועל מתוך רגישות גבוהה למורכבות של חווית ההגירה ומסייע לעולים לא רק ברכישת שפה, אלא גם בבניית ביטחון עצמי, תחושת שייכות קהילתית והתמצאות במציאות הישראלית החדשה.
עם פרסום ההחלטה, יו"ר הרשות לקליטת העלייה בעיר חיפה וחבר מועצת העיר, קיריל קארטניק, פרסם התייחסות רשמית. "זו גאווה אדירה לעיר חיפה ולרשות לקליטת העלייה. אולפן 'אבא חושי' מוכיח פעם אחר פעם שמדובר הרבה מעבר למוסד לימודי – זהו בית חם, תומך ומחבק לעולים חדשים. כאן מלמדים עברית ברמה הגבוהה ביותר, אך לא פחות חשוב – כאן בונים קהילה ותחושת שייכות". בהתייחסותו, קושר קארטניק את ההישג לפעילותה של הנהלת הרשות החדשה. "אני גאה במיוחד בכך שכבר בשנת הכהונה הראשונה שלי, רשות הקליטה העירונית זוכה בפרסים והכרה לאומית – זו הוכחה לכך שהעבודה המאומצת שאנחנו עושים מהיום הראשון מתחילה לתת פירות". אמירה זו ממצבת את הזכייה לא רק כהצלחה של צוות האולפן, אלא גם כהישג פוליטי-ניהולי של הדרג העירוני הנוכחי, המבקש להציג כיוון חדש ונמרץ בפעילות הרשות.
חיפה, כעיר נמל ותיקה, שימשה לאורך כל שנות קיומה של המדינה כשער כניסה מרכזי עבור גלי עלייה רבים. משנות ה-50 ועד לעליות הגדולות ממדינות ברית המועצות לשעבר בשנות ה-90, ועד לעליות האחרונות ממדינות המערב, אתיופיה, אוקראינה ורוסיה, העיר התמודדה באופן מתמיד עם אתגרי הקליטה. אולפן "אבא חושי", הנושא את שמו של ראש העיר המיתולוגי שקלט רבבות עולים, מהווה נדבך מרכזי ומתמשך במורשת עירונית זו. הצלחתו של האולפן, כפי שהיא משתקפת כעת בפרס הלאומי, אינה תלויה רק באיכות ההוראה, אלא גם ביכולת של הרשות העירונית כולה לספק מערך שירותים תומך. זה כולל סיוע במציאת דיור, תעסוקה, רישום ילדים למערכת החינוך ופעילויות תרבות וקהילה. הזכייה בפרס צפויה להגביר את הביקוש ללימודים באולפן ולהציב בפני הנהלתו והרשות העירונית אתגר לשמר את רמת המצוינות הגבוהה, ואולי אף לשכפל את מודל ההצלחה למוסדות ושירותים נוספים הניתנים לעולים בעיר. רשות הקליטה העירונית מסרה בתגובה כי היא מברכת את צוות האולפן והנהלתו ומתחייבת להמשיך ולפעול לשיפור השירותים הניתנים לאוכלוסיית העולים בעיר, במטרה לחזק את הקהילות ולבנות עתיד טוב יותר לכל תושביה.
